Район, где расположен дворец Долмабахче, изначально был заливом, который с древности служил естественной гаванью. Считается, что именно отсюда султан Мехмед II (Завоеватель) поднимал свои корабли по деревянному трапу, чтобы спустить их на воду в бухте Золотой Рог. Османский военно-морской флот раньше бросал якорь в бухте, и здесь проводились военно-морские церемонии. Залив был засыпан начиная с 17 века, поэтому получил название “Долмабахче” (заполненный сад) и использовался как Императорский сад. Все здания в комплексе до 19 века носили название “Прибрежный дворец Бешикташ”.
Во время правления султана Абдулмеджида (1839-1861) прибрежный дворец Бешикташ, который стал непрактичным, был снесен, и дворец Долмабахче был построен императорскими архитекторами Карабетом Баляном, Оганнесом Серверяном, Никогосом Баляном и Джеймсом Уильямом Смитом. Были введены в эксплуатацию два надзирателя за строительством, Гаджи Саид Ага (1843-1850) и Эссеид Али Шахин Бей (1850-1856).
С 1856 года во дворце проживали шесть султанов и последний халиф: султан Абдулмеджид (1839-1856), султан Абдулазиз (1861-1876), султан Мурад V (1876), султан Абдулхамид II (1876-1909), султан Мехмед Решад V (1909-1918), султан Мехмед VI Вахидеддин (1918-1922) и последний халиф Абдулмеджид (1922-1924). После основания республики Мустафа Кемаль Ататюрк временно проживал во дворце в общей сложности 4 года, между 1927-1938 годами. Он работал во дворце и скончался там. Дворец использовался в качестве президентской резиденции во время правления Исмета Иненю до 1949 года, а в 1984 году был открыт для публики как дворец-музей с оригинальной обстановкой. Помимо своего главного здания, расположенного параллельно Босфору, дворец Долмабахче состоит из различных зданий, используемых для определенных целей, включая стекольный завод, литейный цех, вольер и конюшни. Комплекс также включает в себя апартаменты наследного принца, а также башню с часами и киоски отправления за апартаментами наследного принца, построенные во времена правления султана Абдулхамида II (1876-1909).
Основное строение, состоящее из двух обычных этажей, одного чердака и одного подвала, разделено на три секции с отдельными функциями. Это Административная часть (Мабейн-и-Хумайюн), где обсуждались дела страны, Частная часть (Гарем), где жили султан и его семья, а между ними Большой церемониальный зал, где султан принимал знатных лиц государства в религиозные дни и где проводились государственные церемонии. Во дворце 285 комнат, 44 зала, 68 туалетов и 6 турецких бань. Будучи моноблочным зданием, это самый большой дворец в Турции площадью 14,595 м2.
Функционально и архитектурно дворец сохраняет традиционную планировку турецкого дома с залом посередине и окружающими его комнатами; тем не менее, широко использовалась западная отделка в таких стилях, как барокко, рококо, неоклассика. Таким образом, традиционные османские стилистические и культурные элементы были смешаны с западным подходом, что привело к новой интерпретации.
Для украшения стен и полов дворца были использованы ковры Хереке, кристаллы Баккара, севрский и йылдызский фарфор, подарки различных государственных лидеров и картины западных художников.