Сарды лежат на территории древней Лидии, у подножия Тумуловых гор и выходят на равнину реки Герм, где были обнаружены свидетельства человеческой деятельности еще в период палеолита (около 50 000 лет до н.э.). Недавние раскопки были сосредоточены на архаической эпохе, особенно на VII и VI веках до нашей эры, когда Сарды были столицей Лидийской империи и на пике ее могущества, и на позднеримской эпохе, когда город еще процветал.
Археологические достопримечательности архаического времени включают царские курганы в Бин-Тепе, городскую стену и установку для обработки золота на реке Пактал; важные памятники эллинистической, римской и византийской дат включают храм Артемиды, банно-спортивный комплекс, еврейскую синагогу и ряд магазинов, примыкающих к синагоге. Археологическое исследование Сарды с момента его основания в 1958 году провело инвентаризацию более 11 000 объектов; выбор наиболее важных находок выставлен в Археологическом музее Манисы.
К концу второго тысячелетия до нашей эры у подножия акрополя существовала скромная община. По словам древнегреческого историка Геродота, «сыновья Геракла» основали династию, которая оставалась у власти «505 лет, сын сменял отца из поколения в поколение до времен Кандавла» (примерно с 1185 по 680 г. до н.э.). К началу 7 века до нашей эры Сарды были столицей растущей империи с отчетливыми археологическими данными.
Во времена династии Мерманов (около 680-547 гг. до н.э.) империя достигла своего наибольшего географического охвата, простираясь от Эгейского моря до центральной Анатолии. Геродот приписывает лидийским царям изобретение чеканки монет (около 6 века до н.э.) и строительство великих царских курганов в Бин-Тепе, примерно в 10 километрах к северо-западу от акрополя. Цари Гигес и Крез были особенно известны щедрыми дарами, посвященными греческим святилищам. В 547 г. до н.э. Сарды были разграблены Киром Великим и оставались под персидским контролем до 334 г. до н.э., когда они были захвачены Александром Македонским. Город продолжал процветать в эллинистические и римские времена, когда были начаты амбициозные строительные проекты, в том числе храм Артемиды и банно-гимнастический комплекс. Позже часть банно-спортивного комплекса была перестроена под еврейскую синагогу. Эта синагога, частично восстановленная Гарвардско-Корнеллской экспедицией, является крупнейшей ранней синагогой, раскопанной в Средиземноморье.
В раннехристианский период Сардис стал одной из семи церквей, упомянутых святым Иоанном в «Книге Откровения».