С момента своего повторного открытия для богослужений три года назад Большая мечеть Айя-София превратилась в магнит как для местных, так и для иностранных туристов, привлекая поразительные 21 миллион посетителей. Эта культовая достопримечательность, которая служила церковью в течение 916 лет, прежде чем стать мечетью в 1453 году, а затем музеем в течение 86 лет, вновь стала любимым местом поклонения и символом исторического значения.
Судьбоносное решение преобразовать собор Святой Софии из музея обратно в мечеть было принято 24 июля 2020 года после иска, поданного Службой постоянных фондов в Ассоциацию исторических артефактов и охраны окружающей среды. Решение Совета министров о восстановлении ее статуса мечети было поддержано, и торжественная церемония, на которой присутствовал президент Реджеп Тайип Эрдоган, ознаменовала историческое возвращение первой пятничной молитвы спустя 86 лет.
С тех пор собор Святой Софии стал свидетелем огромного наплыва посетителей, образовавших очереди, растянувшиеся на сотни метров перед его дверями. Как местные, так и иностранные туристы проявили огромный интерес к изучению исторического памятника, что привело к организованному въезду и контролируемым посещениям, особенно в часы пик. Мечеть открывает свои двери с утренней молитвой и закрывается после ночной молитвы, приветствуя посетителей из разных уголков мира.
Бюнямин Топчуоглу, имам Большой мечети Святой Софии, поделился мнением о росте числа посетителей за последние годы. «В 2021 году собор Святой Софии посетило около 1,3 миллиона человек. Однако основной приток посетителей начался в 2022 году, когда их посетило в общей сложности 13,6 миллиона человек. По состоянию на январь-июнь 2023 года мы уже приняли 6 миллионов посетителей, и это число продолжает расти», — сообщил Топчуоглу.
Очарование собора Святой Софии простирается далеко за пределы европейских и западных стран, поскольку он покоряет сердца туристов из арабских стран, Центральной Азии, Дальнего Востока и других стран за его пределами. Примечательно, что мечеть стала свидетелем растущего числа индонезийских посетителей, особенно тех, кто отправляется в паломничество на Умру. Во время транзитных поездок в Стамбул эти паломники посещают собор Святой Софии, прежде чем продолжить свое путешествие в Мекку и Медину.